唐玄宗天宝十四载(755)「安史之乱」爆发，颜真卿堂兄颜杲卿时任常山太守，与季弟共守孤城，其子颜季明往来传书、联络义军；次年常山城破，颜杲卿被俘不屈、骂贼殉国，颜季明亦遭杀害，颜氏一门死难者众。
肃宗乾元元年(758)，颜真卿命杲卿之子泉明寻访遗骸，悲愤难抑之际，为侄季明写下这篇祭文草稿。文稿随情而书，真、行、草相间，多处涂改删抹，墨色浓枯相映——由端凝渐至激昂，篇末「呜呼哀哉」几成狂草，悲恸喷薄见于笔端。元人鲜于枢题跋推为「天下行书第二」，后世因称「天下第二行书」，为存世颜真卿书法中最著名的手书墨迹。